眾創年代
上周，李嘉誠基金會向香港科技大學捐款港幣5億元，創立本港首個聚焦「合成生物科技」研究平台，並將命名「李嘉誠合成生物學研究院」。
從廣義來說，合成生物學（Synthetic Biology）是指設計及構造新的生物實體（Biological entities），如細胞、酶（Enzymes）及基因線路（Genetic circuits），以重新設計現有的生物系統。
2014年，英國醫學研究委員會（Medical Research Council，MRC）科學家，合成了首個由人工遺傳物質製成的酶（artificial enzyme），上述分子能夠以類似DNA方式儲存和傳遞遺傳物質。
MRC科學家以XNAs作為構建模塊，製備了「XNAzymes」生物反應，可切割或縫合小片段RNA，就像天然的酶一樣，上述的酶未在自然界出現，完全人工製造。DNA信息傳遞就始於RNA酶的複製；生命依賴一系列化學反應，從消化食物到細胞製造DNA，以及DNA遺傳信息轉錄。上述人工的遺傳系統也像DNA一樣，可以儲存和轉錄基因信息。
人工酶合成新生命
上述發現令合成生物出現新的可能性，不一定要用天然生物分子，以製作新的材料。上述人工酶甚至可以產生新反應，大幅提高化學反應，更可令新生命體出現。
去年，美國普林斯頓大學開發人工蛋白Syn-F4，可作為細菌內的酶，取代某些基因的催化反應，證明人工蛋白可修補某些基因的天然功能，完全可能現實和可控。雖然目前取代基因數量很少，隨著更多人工蛋白出現，就可以工程方式，改善生命體的各種機能。
生命過程是由無數的生化反應所組成，沒有酶催化這些反應，即無法維持生命運作。因為天然反應一般慢緩，酶可啟動或『催化』並調節過程。人體內有無數種樣的酶系，完成人體內新陳代謝過程，但某種酶或酶不足時，就會發生代謝的紊亂。普林斯頓大學利用人工蛋白，取代了一段大腸桿菌的基因序列獲取鐵元素的蛋白。
基因港酶製技術
酶亦在工業有極大用途，包括了用於製藥，香港科學園內的基因港（GeneHarbor）就開發了首個完整且低成本酶製劑生物科技的平台，以體外酶法減低成本。酶及輔酶的催化作用，可用於精細化工、日用化工和製藥。酶法製藥可製造出具藥用功效，不含有害物質，減少殘餘。但酶反應也有其缺點：提取工藝複雜，價格昂貴，催化反應完成就失去活性，不能重複使用。
基因港就用酶於製藥和美容用品，據基因港始創人王駿教授，就是本地的合成生物學者，開發出可重複使用的酶及輔酶。
酶開發推動合成生物學，更可能是未來經濟發展核心，基因學結合物理學、電算、數學、化學、工程學和設計﹑編寫或修改微生的基因組建，可像機器般操作自如，製作出不同的化學物質。
大麻素應用廣
李嘉誠屬下維港投資，曾連續兩輪融資美國初創Demetrix（種子及A輪），以合成生物學生產基因改造過的酵母細胞發酵來生產大麻素（Cannabinoid），即大麻（Marijuana）內有效化學成份。大麻素有極高藥用、食品、美容價值。大麻素在疼痛、肌肉痙攣、青光眼、失眠、厭食、惡心、焦慮，近期也研究用於癌症治療、配合化療，甚至可殺死部分癌細胞，縮小癌細胞的體積。
外國以大麻二酚（Cannabidiol，CBD）的護膚品也大為流行，可減少發炎、控油腺、舒緩皮膚，提高皮膚保水能力。CBD也廣泛應用於食品工業，甚至在糖果、飲品、甚至竉物產品上。
據Ackrell Capital研究報告，2029年全球大麻素市場規模，可達到1000億美元。不過，大麻種植不是所有地方都合法，以合成生物方法，就可低價生產高質的大麻素，滿足上述行業需求。
Demetrix始創人為加州大學柏克萊分校Jay Keasling教授，就是合成生物學權威，精於利用及改良微生物的代謝途徑（Metabolic pathway），以生產不同的有效藥用成份；曾利用合成生物工程，低價生產青蒿素（Artemisinin）。
1972年，中國科學家屠呦呦從黄花蒿（Artemisia annua），以嶄新研究手段，提取青蒿素作新型抗瘧藥，救治數以百萬性命。
黄花蒿種植量不穩定，導致了價格極為波動。Keasling團隊獲微軟創辦人蓋茨基金贊助，尋找黄花蒿的代謝途徑，以開發出可合成青蒿素的酵母（Yeast）。Keasling發現了黄花蒿代謝途徑後，Keasling以合成基因產生了特定用途的酵母，形成可模擬黄花蒿的多個酶催化反應，再以微生物工程，大量生產高質青蒿素。
2014年，Keasling整個製程以非謀利方式授權給法國藥廠Sanofi；首批以酵母生產的青蒿素面世，2015年，屠呦呦獲諾貝爾醫學獎的同年，上述的酵素合成的青蒿素也在非洲抗瘧爆發起了作用，共使用15萬劑。
Demetrix也開發新型酵母以培養大麻素，由於與Keasling達成了上述製程的授權，更可生產一些極為稀有的大麻素，目前正開發100多種具藥用及消費價值的大麻素。
李嘉誠向大學捐款成立「合成生物科技」平台，極具遠見。本港多家大學已具備合成生物學的研究基礎。由麻省理工學院於2004年創立iGEM（International Genetically Engineered Machine）比賽，為國際合成生物學界每年一度盛事，旨在促進大學生在合成生物學交流與合作，本港大學多次在iGEM獲佳績。本港大學亦有不少合成生物學的研究，論文甚至在頂級學術期刊上登載。近年，大量創投資金進入合成生物，亦有利學術研究轉化成商業產品。