中國科技企業龍頭分別公布AI戰略大計。我於9月去過杭州，剛又從上海而回，分別見證阿里巴巴首發公布成立「平頭哥半導體公司」；華為首發公布推出昇騰910和昇騰310兩款AI晶片。
回港之後，看看業界報導。有意見認為大陸科企紛紛投入資本大造AI晶片，基本上無法解決中國AI技術弱勢的現實，反而是一種導致資源錯配的「一窩蜂」行為。
「一窩蜂」就是科企精神
我自九十年代當科技記者，目睹近代最狂熱的科技浪潮，包括PC處理器與架構之爭、互聯網dot com繁榮，很理解基於新科技知識帶動的創新過程，無一不是由「一窩蜂」的力量建構出來。反過來，今次AI來了，中國科企不想錯過時機，難道就要拒絕「一窩蜂」，等計劃經濟來安排嗎？
中美AI實比拼代表什麼？
再者，翻閱不同中外有關對中國AI實力評估，尤以與美國的比較，確實得知中國從基礎研究、大學水平、人才數量、企業競爭力等等，都不是怎麼的奪目耀眼，不過，二十年前的dot com時代，中國互聯網公司在更弱勢的情況下，卻從dot com泡沫走出來，建設了一個頗有規模的市場。可見一個產業的成功與否，不要當成一場跑馬或足球的競賽去看，反而因此得到不似預期的結果。
我看過兩個企業故事，都是關於英國。英國曾經領導世界科技；從學術理論、科學發明、基礎研究，甚至技術應用，也是走最前。英國發現並研製出青霉素，並確定了青霉素的正確用途。不過，英國人忽視青霉素作為市場商品的生產力，而美國一間小小公司輝瑞（Pfizer），集中能力研發青霉素的生產技術，於是成為世界一流的藥廠。
兩個寓言說科技大國
全世界第一架噴射客機，從構思、設計和製造，均是由英國人完成。可是，早著先機的英國哈維蘭德公司（de Havilland），沒有確認經營商業噴射機的兩大關鍵因素；一是飛機結構的設計要為乘客量、載貨量服務，才可以創造出最大商業價值；二是與技術、科技完全無關的財務問題。英國人沒有想到，這麼昂貴又高速的噴射客機要飛得起，必先解決融資問題。結果，這個行業領域勝出，是深諳生意之道的波音和麥道公司，哈維蘭德不久就消失了。
參考一下幾個關於中美AI實力比較的數字︰2017年全球AI公司2542間，中國佔23%，美國42%；美國AI科技大企業包括Google、亞馬遜、Facebook、微軟、IBM、蘋果公司，基礎、技術、應用三大層面佈局平均；相比之下，中國的阿里巴巴、百度、騰訊，再加上華為，只有應用層面的實力稍強。如果再比較中美的AI實驗室、AI大學排名、AI專利、AI論文引用等，中國處處不及對手。然而，一再拿出這樣數字去分析中美AI產業前景，或者預言誰領風騷，是不切時務與實際。
杜拉克闡釋創科窗口期
以上兩個發人深省的英國故事，見於杜拉克（Peter Drucker）1985年所撰的「創新與企業精神」（Innovation and Entrepreneurship）。杜拉克指出，創新的七大發生機遇，其中之一「新知識，包括科學和非科學的新知識」；最大特色是醞釀與開發期，耗時最長，再者失敗率最高。噴射機、鐵路、發電機和AI都是新科技。AI研究起源於六十年前，中間發展經過兩次起伏。
去年，AlphaGo打敗圍棋世界冠軍，為業界取得突破，打開第三次發展熱潮，以杜拉克的術語，名之為「窗口」。一般而言，新科技帶來的創新，會出現兩三次窗口期，每次都是大量企業加入的時機；這種可謂「一窩蜂」的現象，可見於1830年英國鐵路掀起熱潮、1878年愛迪生發明電燈泡帶來電器時代，數以百計的企業湧入窗口，繼而進行殘酷的淘汰賽。
一次又一次的窗口打開，再不限於原先的少數發明者、原創人。這個創新科技窗口，將超越國界，不同參與的國家按本身優勢、條件創造熱潮。當然，窗口關閉之後就是淘汰期。然而，當大家都「置生死於道外」，就是正是杜拉克所指︰「對於任何基於知識的新興市場產業而言，最後都只存在一個市場︰世界市場。」
這一局為的是全世界市場
可見中國的科技大企業，或只有野心和創新技術的小企業，均不會在AI第三次窗口打開的瞬間左顧右盼，大家心知肚明，擠入去風險很高，消失機會比勝出機會更大，可是最終的收穫非同小可︰世界市場！
杜拉克認為最後存在者，優勢不能只靠基礎技術、人才優秀、資本雄厚、技術領先，他舉的兩個英國故事就是例子。那麼關鍵是什麼？就是基於新技術的創新，必需是由多種不同知識融合，這門工夫就要靠企業經營者的智慧。愛迪生是少有的科學家兼企業家；而通用公司、IBM、杜邦等，是由企業家帶出來。
現階段，我們理解中國科技企業，進軍AI領域的背景。下一階段，我們看他們投入的技術有幾成功之餘，還看企業管理人能否捕捉時機，融合不同知識創造優勢。以目前的「十倍速」AI時代步伐預計，明年可能出現另一番局面。
電郵︰pingwah@gmail.com
作者︰黃秉華 資深科技記者、香港STEM教育推廣者。