上周，網購龍頭亞馬遜（Amazon）舉行產品發佈會，一口氣推出了十多款智能家居產品，業內人士頗為驚訝。
一連串部署，反映智能家電競爭正進入白熱化。這一系列的新產品，均具備自家研發Alexa 語音智能系統，包括新一代家居助手Echo Dot升級版、汽車助手、電源插頭、音箱、甚至電子鐘及微波爐等。技術上未及同期發佈iPhone、iWatch等耀目，卻可見亞馬遜捍護市場的決心，從蘋果、Google、以至小米紛紛進軍智能家居，亞馬遜亦鞏固自己的地盤。
從2014年起，亞馬遜推出智能音箱Echo，加上了研發AI軟件Alexa，一開始就瘋魔了美國家電市場。Alexa配合口語化命令，為主人播放音樂、報新聞、開關電燈、安排行程紀錄、甚至上網購物，一躍而成近年歐美最流行電子家居助理。讀者也可能讀到關於小孩子以Echo亂買玩具，家長大為煩惱的新聞。不過，此反映Echo容易使用，三歲孩童也能上手，科技太高深反令人卻步。這類新聞倒成亞馬遜促銷廣告。
Alexa技術突破，主要為以自然語言處理（NLP）技術，用家口令以AI分析，轉化為電腦程式及指令，簡化整個流程，甚至以人工智能控制家電。Alexa技術雖然跟蘋果手機Siri同出一轍，亞馬遜打造Alexa成家居智能助理的市場形像清𥇦，一開始就開放程式中API 軟體，第三方家電商可一起合作。透過Alexa指令，調節家電如冷氣或焗爐温度、電子設備開關等，十分方便。Alexa 技術又提供免費開發模塊，方便軟體工程師開發，如今已有龐大社區群組，Echo設備上應用如汗牛充棟。筆者曾測試過Alexa軟件，AWS雲端平台上開發，以不同語言程式如Javascript,和Python等配合，最後通過網絡連接，指揮家居設備，亦可以手機App管理狀況，配搭十分完善。
AWS Echo系列商品的熱賣，更造就Alexa App的成功，跟據亞馬遜公佈，去年聖誕節日，全球賣出數千萬台載有Alexa裝置，Alexa軟件成AppStore下載冠軍。近年， Google Home和Google Assistant、小米助手加入競爭，積極推出產品方案，挑戰亞馬遜地位。跟據Slate 網站報導，2018年首季Google智慧音箱，包括了Google Home；全球銷售突破三百多萬台，首次超越亞馬遜同期業績。本年第二季再下一城，全球市場佔有率提升至三成。難怪亞馬遜必須把握今次發佈機會，急起直追 。
去年Google IO之中，Google行政總裁開宗明義，提到日後發展方向，投入更多資源開發AI和機器學習。今年初美國拉斯維加斯電腦及家電展覽會（CES），Google有關HomePod應用的宣傳攻勢，更一浪接一浪。再加上來勢洶洶的阿里巴巴、百度、和小米等，陸續推出新一代智能家電，未來這幾年，將會繼續有連場的惡鬥。
作者：梁定康，現任網絡工程師，負責研究IT保安及網絡設計