電腦J手記
上周，科學園遇到了前中信國際電訊CPC行政總裁何偉中Stephen Ho，Stephen從事電訊業多年，對電訊發展如數家珍，他領導下中信國際電訊CPC數次轉型，對於技術走勢，目光如炬。
最近Stephen加入科學園的初創「安眺科技」（n-hop technologies）。n-hop是中大信息工程學講座教授楊偉豪成立的一家初創，發展一種名為BATS的網絡編碼（Network Coding）技術。
Stephen提到BATS的應用，可解決無線多跳（Multi-hop）網絡的中繼節點過多，丢包率高的問題，正應用在香港智能燈柱。Stephen說，無線的多跳，只其中一種應用。
5G利用更寬廣頻譜，包括高頻的毫米波（mmWave），基站非常稠密，如果基站全部用上光纖作回傳（Backhaul），成本非常昂貴，3GPP提出了Integrated access and backhaul, IAB「整合存取與流動網絡回傳」，就是讓小基站重複使用頻譜，讓設計更加有彈性，基站之間既互相傳送數據，也互相提供回傳。IAB正是一種多跳、多鏈路的網絡設計，以往機制並不適合，反而網絡編碼，可大派用場。
安眺科技正在所謂Stealth mode，正所謂默默耕耘。不過理論上，網絡編碼可解決數據包的丢失，也可應用雜訊和干擾高的傳輸環境，例如是海底聲納傳送。另外某程度上縮短了延遲，可用於衛星通訊之類。
網絡編碼完全是一種算法，傳輸並不傳送數據的本身，而是轉換數據為算式，透過數學方式再還原數據，減少傳送訊息量，經多鏈路傳送重組，失真率低，也更加安全，適合衛星通訊，甚至以星鏈組成的衛星互聯網。
說起衛星，一次，筆者與楊偉豪教授飯聚，楊教授是網絡編碼共同始創人，剛獲信息論領域最高榮譽IEEE香農獎（Claude E. Shannon Award）。提起90年代初，獲美國太空總署邀請，拯救發生故障的伽利略號（Galileo）太空船的故事。
1989年10月，美國太空總署發射伽利略號往木星探測，結果一波三折。原因是1986年1月，穿梭機《挑戰者號》發生爆炸慘劇，美國暫停升空，檢討安全準標。結果伽利略號升空延誤了3年，才以低功率火箭運載。伽利略號等待升空的三年，被多次改造，運送和儲藏，結果升空後，出現了諸多故障。
伽利略號的高增益天線外型像一把雨傘，升空後不能打開，高增益天線又是聯絡地球的主要工具，本來每數分鐘就向地球發回一張照片。故障發生後，變成了數週一張；當時伽利略號離開地球一億六千萬英里，雖然仍有一條小天線發射訊息，但太空探射器微處理器過於陳舊，原因是安裝太空探射器微處理器，必須經過輻射和其他測試，已是數代前產品，速度慢之餘，連浮點運算都沒有，沒圖像壓縮能力。
1990年代初，負責製造衛星的美國太空總署噴射推進實驗室，找到楊教授論文，邀請楊教授的團隊拯救發生故障的伽利略號太空船，團隊設計25位的同步標記，遠程更新太空船上微處理器，為圖像進行壓縮，將太空探測拍攝圖像傳送回地球時間，從數周縮短至數小時。
數學之美，在向壁虛構，卻妙用無窮。