關於人工智能AI發展的種種猜想，大眾所知一般最極端的情況之下，傳統工作大部分被取代，不過，故事情節遠比想像中曲折，我們面對挑戰和機遇深不可測。
早於1980年，美國發明家庫茲威爾（Ray Kurzweil）就曾作出預測，並創出「奇點」（Singularity）的新詞彙，意思是指「當人工智能發展到迫近人類的臨界點」，這個時侯AI或許不單只純超越人類，使社會和人類產生某種本質上的變化，與此同時，AI還會在一個特定的時間點，以更快速的步伐進化。結果會如何呢？去年新派歷史學家哈拉瑞Yuval Noah Harari出版的人類三部曲《21世紀的21堂課》作出非常詳盡而透徹的猜想，他帶來令人屏息著氣的未來大圖畫，充滿顛覆之餘，樂觀的景情反而不多，同時拋出很多我們用常理難以想像出的兩難，甚至是困局。哈拉瑞預期2050年是「奇點 」 可能出現的時刻。
哈拉瑞的第二堂課《工作》的引言是「等你長大，可能沒有工作」，自動化機器在體力與動作超越人類，19世紀的工業革命因而造成大量失業，「但機器每搶走一項舊工作，也會至少創造一項新工作，而且平均生活水準大幅提高。」可是AI機器愈來愈多在認知技能上，包括學習、分析、溝通，還有在理解人類感情、情緒方面，也要勝過人類的時候，以前我們以為音樂、電影、小說等等不可被機器取代的藝術領域，最終也敵不過AI的算法、大數據和龐大的電腦計算能力。再者，AI互聯形成智能網絡之後所產生的能量，更加是難以想像。於是哈拉瑞提出2050年將出現「系統性大規模失業危機」，2050年，「不單單是同一份工作，就在同一個專業領域，也不太可能讓人待一輩子。」
你可以說，就算人類無法在工作上與AI競爭，但總需要靠人來消費罷？哈拉瑞可沒有那麼樂觀，他表示，「未來的經濟究竟還需不需要由人來作為消費者，現在也實在很難說，因為機器和電腦也可以成為消費者。」有關AI機械人之間如何通過生產和互相交易，形成一個經濟體系的論述很妙，大家可以參考原著，在此不作進一步引述，不過，我想把話題轉一下，回到上世紀八十年代，機械人開始在大學流時，台灣作者、電腦專家張系國當時的一段說話，然後我們嘗試解答哈拉瑞的「奇點」絕境問題。
三十多年前的機械人並不「智慧」，任教於伊利諾理工學院電機系的張系國指出，他的學生不喜歡這個前衛項目，原因是大家找不到機械有什麼用處，當年除了《星球大戰》的R2D2受影迷喜歡之外。身為科幻小說家又是科學家的張系國了解機械人會進化，不過，他想不通的問題是「機械人如果太像人，對人用處不大，反而變成一種威脅。人並不希望機械人取代他，而是希望機械人能提升人的能力。」張系國認為，「如果不能做到這點，機械人始終不會有很大市場。如果能做到這點，機械人可能就不再是（像人的）機械人了！」他還預測機械人時代再過四十年（2040年之後）仍不會出現。
回顧張系國的預測，今天發覺是不成立的，隨着AI的快速發展，機械愈來愈像人，愈來愈威脅人的工作時，市場沒有因為機械人太像人而抗拒生產，反而愈朝向像人的方向研發，那管有部分科學家、科企巨頭提出警告，呼籲大家對AI研發作出克制，可是勢頭還是向哈拉瑞指點的方向發展。中間的關鍵是臨近「奇點」，我們就不能限於誰勝過誰、AI取代人類、還是我們要受AI監督的思維。庫茲威爾認為「奇點」可以是「AI與人類智慧融合的時間點」，AI將與人類合作，融合成一個新的智慧體系。
究竟「人機合一」是科幻小說情節，還是已經在實驗室進行的研發項目，大家先要問，AI與人類智慧融合、合作之後，可有那麼大的經濟市場可以消受這重創新革命性的龐大生產力嗎？生產力超過我們需求，不啻是另一個令人頭痛的經濟社會問題，如果按照張系國的邏輯，這個發展是不太可能進行的。
對，「奇點」之後的世界需要的領域和空間很大，否則不是出現「沒有工作可做」就是「地球的生產力嚴重過剩」，然而，人類早於上世紀五十年代已開始太空探索，登月之後，未來就是殖民火星計劃，與此同時，如果AI與人類智慧合作，產生無可限量的新智能的話，我們或許對宇宙的過去、未來有革命性的認識。隨著中國嫦娥號登陸月球背面，惟球的太空事業將有一番競賽，如果《21世紀的21堂課》要補多一堂課，我相信這就是《太空》。人類發展空間，其實不只大，而是浩瀚。這樣看待AI進化，迎接「奇點」時代，原來可以很樂觀的。
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作者︰黃秉華 資深科技記者、香港STEM教育推廣者。