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去年，初創市場最熱門的投資，可能要數「機器人流程自動化」（Robotic Process Automation，RPA）。企業內部有不少流程都是重複而單調，RPA模仿人類動作，取代人手要處理的工作。
RPA可處理的場景極多，包括接收報價單或發票，並直接處理、亦可閱讀電子郵件、彙整外部的網站、自動回答客戶投訴、自動輸入系統資料、從不同系統蒐集數據作定期分析等。
RPA模擬人手在電腦上作業，可完全自動化重複的工序，並減少錯誤。RPA也可將數據在多個系統之間轉貼，根據不同條件作出決定，又加上全天候作業，節省時間外，改善客戶體驗。
RPA炙手可熱
過去數年，RPA大量應用在不同場景，其中尤以金融業，例如保險業的核保與開戶流程，銀行AML洗黑錢、新客戶貸款批核流程。除了加快審批貸款和查證信貸資料，也可減少用戶等待開戶時間。
去年，RPA在風險投資市場，籌集大量資金，最矚目可數UiPath，最後一輪籌集5.68億美元，估值已超過70億美元；市場陸續出現多家RPA，包括Automation Anywhere（AA）和Blue Prism等。
RPA優點為立竿見影，馬上節省人手，更快完成操作。不少CTO的企業數碼轉型，都以RPA作為例子，以機械人取代人手操作，從中也可產生大量業務數據作分析。
RPA炙手可熱，但市場競爭也劇烈，一級市場呈飽和現象，須進軍負擔能力較低的其他行業；類似製造和物流業等。
不少RPA又紛紛加入了機器學習和人工智能，以Automation Anywhere的IQBot，學習不同類型的文件內的數據，以減少讀取的誤差，其他亦有運用視覺運算；以UiPath，就據稱可輸入數據，到虛擬桌面應用之內。
上星期，微軟的Ignite大會，行政總裁Satya Nadella公佈Microsoft的Power Platform開發平台，其中的Microsoft Flow改名為Power Automate，加上RPA功能；連微軟也湊上一腳，可見RPA市場確炙手可熱。
針對市民開發者
專業RPA開發人員，可能對Power Automate功能，甚為懷疑。
RPA以腳本（Script）執行為主，開發過程雖然比較簡單；企業每日接收大量單據，輸入系統過程可能極為複雜，同時登入多個系統或網站，當然涉及安全性考慮。
專業的RPA具備了協調工具，或稱為「控制室」，能夠自動啟動和協調多個機械人協作，甚至作備援之用。一般獨立運作RPA，其實價格不高，加上協調工具實現流程自動化，授權費才會較高。
微軟Power Automate能否應付複雜的機械人協調和操作，短期內確是難以寄厚望。
設計理念不一樣
Power Platform的設計理念，其實跟RPA不一樣，主要為打造人人都能建構的雲端IT解決方案，其中包括三項工具；PowerApps、Power BI，以及前稱Flow的開發工具。
首先，PowerApps屬於以少量的源碼，就可建立雲端商業方案的簡化版工具；Google和Salesforce都有類似少源碼（low-code），甚至完全不用源碼的新一代開發工具。
另外，Power BI的視覺化分析工具，則可處理極為複雜分析，並從不同來源建立報表，當然亦與微軟的企業應用，非常緊密結合。較早前Salesforce收購Tableau，也是為了應付Power BI威脅。
Microsoft Flow（即目前的Power Automate）則是在應用和服務之間，建立自動化工作流程的簡化版工具，可設定耗時流程變成自動化、回應網站留言、新增資訊至試算表或數據庫，亦可以電子郵件傳送核准請求、同步處理檔案、接收通知和收集資料等，都可以簡單語言建立；以往類似雲端的IFFTT服務。
Power Platform針對初階開發人員。 換句話說，非專業開發人員也可以很快運用的工具，以建立自動化流程。Power Automate的用戶對象，跟其他RPA工具不一樣，至少目前針對的市場，並不一樣。
雲端流程漸成主流
RPA另一任務，則是辨認所收集的表格和文件，或稱為「文件擷取」（Document Capture）；其中一項工作，就是自動處理進入系統各種文件單據，類似賬單和生產單（PO），或者從固定內容電郵（類似投訴之類）產生流程，再輸入適當系統，經協調工具，啟動多個相應流程，並監察整個過程進展。
系統辨認文件種類之餘，還須OCR的功能。不少用戶往往誤以為，OCR已臻技術成熟，產品之間分別不大。事實上，OCR技術有不少沉澱，魔鬼在細節之中。市場領導廠商abbyy的OCR，可說無出其右，既不是省油的燈，價格自然不菲。
部分RPA的OCR唯有再加入人手的糾正，再經機器學習，定義文件不同位置，指定辨識數據的格式（ Schema），以減低辨識錯誤率。不過，文件擷取始終大有學問，尤其大部分文件是從外部進入，既難以控制文件的設定、格式，甚至影像質素等。Power Automate缺乏上述能力，自然難與市面上的RPA比較。
不過，微軟也推出Power Virtual Agents，以建立自動化的數字助理，回應客戶查詢，例如網站上自動回答客戶簡單問題，甚至安排服務日期。Power Virtual Agents支援數以千計應用連接方式，也可利用以上Power Automate的RPA，模仿人手登入系統，自動為客戶排程。
雖然說，Power Automate短期內，仍對傳統RPA不足為患。但未來全雲端操作應用而言，面對上述問題，Power Automate並非沒解決之道。
類似abbyy，已利用雲端提供OCR的API，Power Automate也可利用不同雲端文件擷取數據服務；例如Doc Parser之類讀取文件數據，然後直接啟動流程。
未來客戶文件，一旦進入Google Drive、BOX、One Drive等雲端存儲，雲端上文件服務，馬上可擷取文件內資訊，自動連接到不同雲端應用，啟動不同商業流程；故此Power Platform也有其優勢。
而更重要是，愈來愈多IT解決方案，會由非專業開發人員自行建立，也就是Gartner所形容的「市民開發者」（Citizen Developer）；類似Power Platform簡易low-code開發工具，有機會漸成為主流。
Power Platform也是微軟配合以雲端優先的方向，授權費比市場上RPA低得多，對合規要求不高，流程不複雜的企業，一開始可能已考慮選用Power Automate，RPA廠商暫時仍可守住一級高端市場，可是要擴展至次級市場，看來就更困難了。